《大学》：“欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。致知在格物。”宋代理学家程颐认为，“格物”就是穷至物理。“格物”的“物”，包括精神的和物质的。也就是说，程颐把二者都列入“格”的范围。关于“致知”的内容，程颐划分为两种，即“闻见之知”和“德性之知”。这样，由于“格物”的两种对象，以及“致知”的两种内容，决定了认识过程中的两条不同路线。一是为了获得“闻见之知”，其主要方法是思考，就是通过长期的思考，日积月累，便可以达到认识事物的目的。另一是为了获得社会人伦知识及品德修养的提高，其方法主要在于体悟。程颐说：“‘致知在格物’，非由外铄我也，我固有之也。”但是，“因物有迁，迷而不知，则天理灭矣，故圣人欲格之。”意思是，每个人虽然都有格物致知的能力，但由于常为事物的变幻莫测所迷惑，而不能获得对天理的认识，所以圣人便欲格物，使天理显现出来。后来的朱熹、王守仁在程颐的基础上有进一步地阐发。到了明清时期，思想家们又赋予“格物致知”以新的内容。其中，方以智把“质测”之学运用于格物致知，提出了新的见解。他认为“格物”是研究“至理”即普遍规律的，而普遍规律又只能从各类具体科学中得到，给“格物致知说”以新的理解。到了近代，一些科学家抛弃了“格物致知”的伦理意义，使其成为自然科学的代称，“格物致知学”成为自然科学的代名词。实际上，“格物致知”包含更多的还是“即物穷理”的意思。