徐光启（1562—1633年）生于松江府上海县（今上海市黄浦区）一个由经营商业转归农业的家庭。徐光启的家族，从其曾祖父时起，在六七十年间曾有三次较大的起伏，而徐光启则刚好诞生在家道第三次中落后的谷底。徐光启的父亲弃商归农，为人“博识强记，于阴阳、医术、星相、占候、二氏之书，多所通综，每为人陈说讲解，亦娓娓终日”；母亲“性勤事，早暮纺绩，寒暑不辍”。如此的家庭和父母，对徐光启后来钻研科学技术有良好的影响。

青少年时代的徐光启，聪敏好学，“章句、帖括、声律、书法均臻佳妙”。万历九年（1581年）中秀才，“便以天下为己任。为文钩深抉奇，意义自畅”。中秀才后因家境关系，徐光启开始教书。万历二十五年（1597年），徐光启由广西入京应试，本已落选，却被同样主张经世致用思想的主考官焦竑于落第卷中拔置为第一名。但不久焦竑被劾丢官，转年徐光启参加会试也未能考中进士，他再次回到家乡课馆教书。

万历三十二年（1604年）春闱，徐光启考中进士，即被选为翰林院庶吉士，入翰林馆学习，开始步入仕途。徐光启在翰林馆所撰课艺，表现出忧国忧民、经世致用、崇尚实学的思虑和渊博的治国安邦谋略，他是明末清初兴起的实学思潮中一位有力的推动者。

散馆后被授翰林院检讨，不久丧父，返乡守制。此前徐光启即与利玛窦合作翻译《几何原本》的前六卷(初版于l607年)，还译了《测量法义》。这是西方科学著作被译为中文的开始。在上海守制三年间，徐光启又对上述两部译作进行了修改；自幼关心农业生产的他还进行了农事试验，为救灾救荒，他引种并推广了甘薯，撰写了《甘薯疏》。

1610年徐光启守制期满，回京复职，担任较为闲散的翰林院检讨。期间他用较多的时间研究天文、算法、农学、水利等科学技术，从事了不少这方面的翻译和写作：合译《泰西水法》，校订《几何原本》并出版了第二版，同时为《同文算指》《简平仪说》等书写序言。后来，他又到天津购置土地从事农事试验（1613—1618年），期间写成“粪壅规则”（施肥方法）和《农政全书》的编写提纲。

万历四十六年（1618年）后金进攻，边事紧急。1619年，明廷召徐光启于病中，以詹事府少詹事兼河南道监察御史的新官衔督练新军。生于国家内忧外患之际的徐光启从早年起就关心兵事，胸怀“富国强兵”的救国理想，这期间他写了各种军事方面的奏疏、条令、阵法等等，后来大都编入《徐氏庖言》。由于财政拮据、议臣掣肘等种种原因，练兵计划并不顺利，徐光启也因操劳过度而回天津养病。辽东兵败（1621年），又奉召入京，但终因制造兵器和练兵计划不能如愿，再次辞归天津。三年多时间里，徐光启从事练兵的工作，虽已年近60，但不让壮年，保国守土的爱国忠心，昭昭可鉴。不久，因不肯就任魏忠贤委任的官职被弹劾，于是他回到上海（1624年），进行《农政全书》的写作（1625—1628年），自编的军事论集《徐氏庖言》也在此时刊刻出版。

崇祯帝即位后，徐光启官复原职，不久任日讲官、经筵讲官，为天子师。后又升为礼部左侍郎、礼部尚书，成为朝廷重臣。这期间，其主要精力则是用于修改历法。徐光启从编译西方天文历法书籍入手，同时制造仪器，精心观测，前后分五次进呈所编译的图书著作，这就是著名的《崇祯历书》。这时，徐光启已70岁了，但其研究热情不减，亲自实践，融会中西，不失一代科学家的风范。

崇祯五年（1632年），徐光启以礼部尚书兼东阁大学士入阁，参与机要。“每日入值，手不停挥，百尔焦劳”，“归寓夜中，篝灯详绎，理其大纲，订其细节”，宰相兼科学家的双重重担使徐光启不久便病倒。这年十一月，徐光启升为太子少保。崇祯六年（1633年）八月，再加徐光启太子太保、文渊阁大学士兼礼部尚书，至此，他已位极人臣。十一月徐光启病危，仍奋力写作，并嘱家属“速缮成《农书》进呈，以毕吾志”。十一月八日，一代人杰逝世，终年72岁，谥号文定，墓地现存于上海徐家汇光启公园。

徐光启无疑是译著“西学”最早的开拓者和代表性人物，他也因此被称为中国近代科学的先驱。徐光启为我们留下了清正廉洁、勤俭节约、捐己奉公的宝贵品质，数百年来一直为后人所敬仰。（徐光启纪念馆馆长 冯志浩）